Basicamente são utilizadas atualmente duas abordagens:
1)Coleta de dados e indexação: consiste em recuperar documentos e extrair as suas palavras criando um espécie de índice invertido. O banco de dados é atualizado manualmente ou com ajuda de robôs. O usuário faz uma consulta e recebe um lista de documentos entre os quais pode decidir quais são os mais relevantes.
2)Meta-índices: consiste na utilização dos próprios índices de pesquisa para fazer a pesquisa, ou seja, é feita uma combinação de várias ferramentas com uma interface única, é um índice de índices. Um exemplo de site que usa esta abordagem é o Metacrawler.